¿El planeta Sedna es un descubrimiento argentino?
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BUENOS AIRES -- El reciente descubrimiento del planeta Sedna, realizado por un grupo de astrónomos del Instituto de Tecnología de California dirigidos por Michael Brown, que según cálculos preliminares está a unos 10.000 millones de kilómetros de la Tierra, confirmó las predicciones realizadas por astrónomos argentinos a finales de 2002 sobre la existencia de uno o más planetas en el llamado Cinturón de Kuyper.
Al menos eso se desprende de las palabras del astrónomo Adrián Brunini, de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad de La Plata: "Hace poco más de un año vaticinamos la existencia de uno o más planetas allí donde fue encontrado este cuerpo que bautizaron Sedna".
El cinturón es una vasta zona del espacio que se extiende más allá de la órbita de Plutón y está poblada por decenas de miles de pequeños objetos, que serían los progenitores de la mayoría de los cometas conocidos.
Brunini y su colega Mario Melita realizaron en 2002 un estudio teórico --a través de simulaciones por computadora de la formación del sistema solar exterior--, a partir del cual predijeron que debía existir uno o más planetas, quizás tan grandes como la Tierra, en los confines del sistema solar, precisamente en el Cinturón de Kuyper.
"Los resultados de nuestro estudio fueron publicados en el número de diciembre de 2002 de la revista de circulación internacional Icarus, la más prestigiosa de ciencias planetarias, editada por la Asociación Americana de Ciencias de los Estados Unidos", contó Brunini.
"Sabíamos que se iba a encontrar un objeto de este tipo, sólo era cuestión de tiempo, por eso no nos sorprende la noticia", afirmó Brunini, aunque aclaró que "se sabe que el sistema solar debe albergar cientos de objetos de esta naturaleza, por lo que no podemos afirmar que estamos ante el mítico planeta X".
Plutón, el planeta más externo hasta ahora conocido, se encuentra dentro mismo del Cinturón de Kuyper. Pero ahora se han comenzado a detectar otros objetos de tamaño comparable a él.
En septiembre pasado, científicos del Instituto Tecnológico de California detectaron a Quouar, de unos 1.200 kilómetros de diámetro (diez veces menos que la Tierra) lo que hace pensar que Plutón, apenas el doble de él, no es tan singular como se pensaba y llevó a revisar la propia definición de lo que es un planeta.
El científico argentino destacó que el descubrimiento de Sedna "nos obliga a replantear nuestra visión del sistema solar y nuestra idea de lo que es un planeta. Este es un debate que recién comienza".
"Desde el año 1992 se descubrió una población de objetos más allá de la órbita de Neptuno, en la región llamada Cinturón Transneptuniano o Cinturón de Kuyper. A medida que los telescopios aumentaron su potencia, se descubrieron objetos más y más lejanos en esta región", indicó Brunini.
"Pero llegó un momento en que no se pudo descubrir objetos más allá de esta distancia, como si hubiera una especie de barrera a partir de la cual no se descubre nada --precisó el investigador--. Al principio se pensó que los telescopios no tenían la suficiente potencia, porque los objetos, cuanto más alejados están del sol, ofrecen un brillo mucho más débil. Pero esta teoría fue descartada hace unos tres años".
En busca de una explicación a este fenómeno, los astrónomos tienen dos teorías: "Es posible que el sistema solar termine abruptamente más allá del Cinturón de Kuyper, pero es debatible, ya que otros sistemas planetarios descubiertos indican que no deba terminar allí, sino que es más probable que el sistema solar continúe mucho más allá de este límite".
"La otra explicación posible --continuó Brunini-- para este final abrupto es que exista un planeta en esa zona, de masa considerable, que por su acción gravitatoria expulsó de la zona a todos los objetos a lo largo de los miles de millones de años de vida del sistema solar".