El señor de los caballos

Redacción de La Nueva.

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 "Desde muy chiquito me encantaba el caballo. Tenía dos o tres años y ya hacía cualquier cosa con tal de que me suban a uno".

 Entre los primeros caprichos de Benjamín Araya no estuvo la pelota o la bicicleta. El quería subirse a un petiso para tratar de imitar a su padre Horacio, quien ya por aquellos tiempos brillaba con la camiseta del Real Polo Club de Coronel Suárez.

 Pasaron los años, pero su deseo de agarrar el taco y empezar a hacer correr la bocha no desapareció.

 "A los siete empecé a patear en algún petiso y cuando tenía nueve, más o menos, comenzamos a practicar con mis hermanos", rememoró "Benja".

 Ese sería el inicio de una trayectoria plagada de logros importantes. El primer anticipo de una carrera exitosa llegaría cinco años más tarde: a los 14, Araya formó parte del equipo de Coronel Suárez que se adjudicó la Copa Potrillos y un año más tarde triunfó en la Copa República Argentina.

 La gloria le llegó muy temprano. A los 17 fue invitado a jugar el Abierto de la República, el torneo más importante del país y uno de los más prestigiosos a nivel mundial.

 "Fue un equipo que se armó bastante rápido. Se habían retirado Juan Carlos Harriott y Horacio Heguy. Era un equipo de 40 goles y entramos Celestino Garros que tenía ocho y yo que tenía cinco, por lo que bajábamos cinco goles de hándicap. Además, Alberto Heguy y Alfredo Harriot tenían que cambiar de posición", contó Benjamín.

 --Con todas estas modificaciones, ¿se imaginaban que podían llevarse el título?

 --Fuimos a ver qué pasaba, pero conectamos de entrada. Primero ganamos Indios y Tortugas y después también nos quedamos con el Abierto. A los 17 era bastante inconsciente y no tenía noción de lo que estaba jugando. Recién con el paso del tiempo te das cuenta de la dimensión de lo que logramos.

 --No fue casualidad, porque repitieron en 1981 y 1983.

 --En la siguiente temporada volvimos a triunfar con la misma formación y en el 83' jugué con mi papá (Horacio), Daniel González, un amigo suyo, y Juan Badiola, un viejo conocido mío, con quien di mi primeros pasos en este deporte.

 --¿Cuál fue el que más celebraste?

 --El de 1983 fue especial, porque tuve la chance de compartir equipo con mi papá. No son muchos los jugadores en la historia que han logrado ganar un título con su padre. Creo que son Juan Carlos Harriot, con "Juancarlitos" y Antonio Heguy con Horacio. Fue difícil, porque papá tenía 45 años y yo 19. Era en esa oportunidad o nunca.

"Juan Carlos Heguy fue el que más me impactó"

 Para muchos, la década del '80 fue la más gloriosa en el polo argentino. Para Benjamín Araya se trató de una transición entre el polo clásico y el actual.

 "Antes, todas las jugadas surgían a partir de jugar de primera y el taqueo no era tan importante. Era un juego más abierto, más lindo de ver y más fácil de arbitrar", explicó.

 "Poco a poco y por una cuestión de necesidad, y para poder jugar en el exterior, tuvimos que aprender a pegarle mejor a la bocha. Surgieron muchos jugadores muy hábiles y el juego se transformó en más espectacular, hay más fricción y no tantas corridas. Ahora se cambiaron un par de reglas para tratar de darle más ritmo a los partidos y que sean más atractivos para el público", agregó.

 --¿Cuáles fueron los jugadores que más te deslumbraron?

 --Tuve la suerte de compartir la cancha con jugadores de la talla de los Harriot, los Heguy, primera y segunda generación, con Tanoira, los Pieres y últimamente con Adolfo Cambiaso, Mariano Aguerre, los Novillo Astrada.

 "El que más me impactó fue Juan Carlos Heguy. Siempre estaba en el momento justo en el lugar indicado. Nunca se apuraba, no cometía errores y, si bien no hacía nada espectacular, siempre hacía de todo. De la época actual, Bautista Heguy y Adolfo Cambiaso son muy rápidos, tienen mucha fuerza, anticipan mucho las jugadas. En velocidad, llevan la bocha con toques muy cortos y marcan la diferencia".

 --¿Argentina sigue siendo potencia?

 --Acá podés formar seis o siete selecciones de primer nivel que le ganan a cualquier otro equipo del mundo. En eso, si no pasa nada extraño, van a pasar muchos años para que algún otro país nos pueda hacer fuerza. El polo está creciendo en distintas partes del planeta, pero las condiciones que existen en nuestro medio, no existen en ninguna otra parte.

 --¿Observás que los jóvenes se acercan a la actividad?

 --Sí. No sólo en Argentina, sino en todo el mundo. El polo es una familia muy grande. Muchos de nosotros jugamos porque nuestros padres también lo practicaban. Muchos ya nacen con un taco en la mano y cuando tienen la más mínima chance, agarran el caballo y empiezan a jugar.

Se codeó con Mick Jagger y la Reina de Inglaterra

 Luego de ese primer título en el Abierto Argentino de Polo, a Benjamín Araya se le abrieron muchas puertas. Empezó a recorrer el mundo, a conocer gente, a codearse con grandes figuras.

 "A partir de 1981 comencé a viajar. Me pasaba seis o siete meses en Estados Unidos, o iba a Francia, Inglaterra o Canadá. Hace cinco o seis años que dejé un poco esta rutina. Lo hice principalmente por mi familia. Quería compartir más tiempo con mis hijos, pero dio la casualidad que ellos eligieron jugar al polo igual que yo, así que ahora no viajo yo, pero si viajan ellos (risas)", contó el suarense.

 "Tenía la chance de seguir jugando en los equipos de punta, me pareció que tenía que tratar de devolver algo de lo que el deporte me había dado. Por eso, me junté con algunos chicos jóvenes para ver si les podía enseñar algo de lo que sé y compartir un equipo con ellos. Pude jugar con mis hermanos, ganamos la Copa Diputados y también con mis hijos", agregó.

 --¿Qué te dio el polo?

 --Es un deporte muy generoso. Te da la posibilidad de vivir, de ganar plata, de recorrer el mundo, de conocer personajes, todo haciendo lo que te gusta.

 --¿Con qué personaje conocido te tocó estar?

 --De los nuestros, con Gabriela Sabatini y Guillermo Vilas. Con Ivan Lendl, Mats Wilander. Personajes de la música como Mick Jagger, con la Reina de Inglaterra, con el sultán de Brunei, el príncipe de Malasia. En fin, con miles de personas.

 --¿Tenés alguna anécdota con alguno de ellos?

 --Un día estaba con Ivan Lendl en un palenque. De golpe le tiran una bocha al aire el levantó el taco, la bajó y cayó muerta. Gonzalo Pieres, que lo estaba observando, le dijo `vos tendrías que dedicarte al polo'. Y él le contestó, acá, con los pies sobre la tierra, lo que vos quieras, arriba del caballo, no podría.

Ahora lo sufre desde afuera

 Este año, Benjamín no podrá exhibir sus condiciones en los campos argentinos. Es que todavía se encuentra recuperándose de una operación de hernia y prefiere cuidarse. De todas maneras, en sus planes ni siquiera asoma la posibilidad del retiro.

 "Voy a seguir jugando hasta que el físico me responda. Tengo las mismas ganas de siempre. Me sigue divirtiendo jugar al polo, porque siguen apareciendo cosas nuevas que me motivan. Me gusta jugar con mis hijos, con amigos o el simple hecho de competir", explicó.

 --¿Cómo surgió la posibilidad de ser entrenador?

 --Un día estaba presenciando una práctica y había un equipo que estaba complicado, que venía de perder y que, para colmo, tenía que jugar contra La Dolfina por la Copa Diputados. Era un equipo que estaba formado por Santiago Chaban, Tomás Llorente y "Paco" De Narváez. Uno de los jugadores me dijo "¿no nos das una mano?". Acepté y mal no me fue, porque le fuimos ganando hasta el último chucker, donde finalmente perdimos.

 --¿Se siente diferente?

 --Sufrís como loco. Entiendo perfectamente a los técnicos de fútbol, cuando caminan, van y vienen y rezongan. Mi idea es devolver parte de lo que el polo me dio.

 --¿Dirigiste fuera de tu país?

 --Fui entrenador del seleccionado español. De hecho, clasificamos para ir al mundial de México, donde logramos un histórico cuarto lugar. Estoy comprometido con ellos y creo que el año que viene vamos a volver a trabajar juntos de cara al próximo Mundial.

El mejor regalo

 --¿Se crea una relación especial con los caballos?

 --Recuerdo a La Regalada, una yegua que me regaló mi papá cuando tenía 14 años. Con ella jugué la Copa Potrillos, los intercolegiales, la Copa República y los Abiertos. Fue la primera yegua que ví parir en mi vida. Siempre me iba a Buenos Aires y me perdía el momento del nacimiento de la cría. Un día llegué al campo y la yegua estaba pariendo, me puse muy nervioso y llamé a los médicos como si estuviera naciendo un hijo mío. Tengo un gran recuerdo de ese animal y además, me dejó algunos hijos muy buenos que todavía los tengo.

¿Para unos pocos?

 --¿El polo es un deporte de elite?

 --Es y no. Hay mucha gente que lo muestra de esa manera, porque atrae sponsors. Pero también hay petiseros que pueden formarse y llegar a ser jugadores o managers de equipos. En el fútbol, Diego Maradona fue un jugador de elite pero, ¿de donde salió?

 --¿Qué se requiere para practicarlo?

 --Saber de caballos es fundamental para poder jugar al polo. Si lo podés practicar de chico mejor. También se requiere mucha disciplina, ganas y pasión por lo que se está haciendo, como en cualquier actividad.

Todos sus títulos

AñoEquipoCopa
1977Coronel SuárezCopa Potrillos
1978Coronel SuárezCopa República Argentina
1978CivilesTrofeo Springbok
1978Coronel SuárezCopa Cincuentenario
1980Coronel SuárezCopas 12 de Octubre y Emilio de Anchorena
1980Coronel SuárezCopa General José de San Martín
1980Coronel SuárezCampeonato Argentino Abierto de Polo
1981Coronel SuárezCampeonato Abierto del Hurlingham Club
1981Coronel SuárezCampeonato Argentino Abierto de Polo
1982Coronel SuárezCopa 9 de Julio
1983Coronel SuárezCampeonato Abierto del Hurlingham Club
1983Coronel SuárezCampeonato Argentino Abierto de Polo
1986Cellular FarmsPiper Heidsieck International Cup (Estados Unidos)
1986Coronel SuárezCopas 12 de Octubre y Emilio de Anchorena
1986Coronel SuárezCopa General José de San Martín
1987Cellular Farm TeamBoehm International Challenge (Estados Unidos)
1989Coronel SuárezCopas 12 de Octubre y Emilio de Anchorena
1989Coronel SuárezCopa General José de San Martín
1990PegasusLexus Sterling Cup (España)
1990Indios Chapaleufú IICopas 12 de Octubre y Emilio de Anchorena
1990Indios Chapaleufú IICopa General José de San Martín
1991CentaurosCampeonato Abierto del Hurlingham Club
1993Rest of the World (39 goles)The Jal Cup (Estados Unidos)
1994PegasusInternational Open (Estados Unidos)
1995ArgentinaCoronation Cup
1999La FelicitasCampeonato Metropolitano de Alto Handicap
1999Cam Clark FordNorth American Cup (Estados Unidos)
2000MillarvilleNorth American Cup (Estados Unidos)
2000New CrestAssociation Cup (Estados Unidos)
2001PegasusCopa Diario La Nación
2001MillarvilleNorth American Cup (Estados Unidos)
2001MillarvilleThe Canadian Open (Canadá)
2003Coronel SuárezCopa República Argentina
2004Coronel SuárezCopa Cámara de Diputados
2004HurlinghamCopa Juan B. Miles
2005IrlandaCopa Subsidiaria de la Juan Carlos Harriot (Coronel Suárez)
2006Coronel Suárez PegasusCopa Diario La Nación
2007El ColibríCopa Néstor López (Club Hípico General Belgrano)
2007Las FelicitasCampeonato Metropolitano de Alto Handicap
2007Escorihuela GascónSubsidiaria Escorihuela Gascón de la Julio Novillo Astrada

Javier Quintero/"La Nueva Provincia"