Paciencia árabe al sur de Bagdad
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HILLA -- Los soldados iraquíes que ocupan posiciones a lo largo de una ruta principal al sur de Bagdad parecían tranquilos ayer, a pesar del avance de las tropas aliadas.
Según los periodistas que participaron en un viaje auspiciado por el Ministerio de Información de Irak para ver a las víctimas civiles del bombardeo estadounidense de la ciudad de Hilla, a 100 kilómetros de la capital, las fuerzas saddamistas se preparan para nuevas incursiones rivales.
Varios camiones-plataforma iraquíes descargaban tanques a los lados de la carretera. En algunos pozos había un vertido continuo de combustible y eran prendidos para dificultar la visibilidad desde el aire.
Era difícil evaluar el daño inflingido en las defensas iraquíes durante las dos semanas de bombardeos aéreos de Estados Unidos, concentrados en los suburbios al sur de Bagdad.
La mayor parte del equipo militar observado en el camino a Hilla parecía intacto.
Justo en las afueras, una batería de cañones antiaéreos disparaba hacia el cielo mientras el micro de periodistas se encaminaba a Hilla.
Por lo menos uno de los centros de comunicación a lo largo de la ruta había sido bombardeado.
Hilla se erige al este del río Eufrates. En la madrugada de la víspera, las unidades de la coalición cercaron la ciudad sagrada chíita de Kerbala, al otro lado del río y al noroeste de Hilla, y posteriormente cruzaron el río al norte de Kerbala en dirección a la capital.
Aún cuando las fuerzas de Estados Unidos dicen que lograron ubicarse a 30 kilómetros de Bagdad tras pasar Kerbala, los periodistas, en su viaje de ida y vuelta a Hilla, no vieron sus señales.
En la milenaria metrópoli, las fuerzas iraquíes estuvieron preparándose para la guerra urbana. Furgonetas equipadas con ametralladoras y cañones antiaéreos están repartidos por toda la ciudad.
Paramilitares y fuerzas de seguridad armadas con fusiles AK-47 y granadas autopropulsadas están en estado de alerta para contrarrestar un asalto terrestre.
De la antigua Babilonia
El camino hacia el sur de la extensa capital, está flanqueado por fábricas --algunas de gaseosas-- hasta que éstas dan paso a aldeas y campos de granos, palmeras e higueras.
Hilla fue construida en el siglo XII con los ladrillos de la antigua Babilonia.
Las tropas estadounidenses combatieron contra unidades de la milicia y de la Guardia Republicana iraquíes al sur de Hilla el lunes y aseguraron que avanzaron hacia las laderas de la ciudad tras feroces batallas.
"No hay nada en este lugar que tenga importancia militar. Sólo tiene la mala suerte de estar en el camino a Bagdad", reveló un oficial.
Hilla es una de las tres ciudades de mayoría chiíta en un radio de 160 kilómetros alrededor de Bagdad.
Anteayer, varios periodistas de Reuters contaron 11 civiles y dos soldados iraquíes muertos que, según Irak, cayeron en un bombardeo nocturno de Estados Unidos contra un área residencial. (Reuters)