¿Por qué el Parkinson a veces ocasiona alucinaciones?
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La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurológico crónico, neurodegenerativo e invalidante. Se caracteriza fundamentalmente por los problemas motores, los típicos temblores y la dificultad para caminar que aparecen y desaparecen a lo largo del día.
Sin embargo, las consecuencias del Parkinson van mucho más allá de los déficits motores, porque muchos pacientes también experimentan trastornos cognitivos --como la pérdida de memoria o falta de concentración-- y trastornos emocionales --como depresión, apatía o ansiedad--.
Asimismo, alteraciones perceptivas, por lo general en forma de alucinaciones visuales. De ahí la importancia de un estudio llevado a cabo por investigadores del Centro Médico de la Universidad Libre de Ámsterdam (Países Bajos), en el que se describe el origen de estas alucinaciones visuales asociadas a la enfermedad de Parkinson y, por tanto, abre la puerta al desarrollo de terapias para evitarlas.
Como explicó la doctora Dagmar Hepp, directora de esta investigación publicada en la revista Radiology, “las alucinaciones visuales en la enfermedad de Parkinson son frecuentes y debilitantes.
El objetivo de nuestro trabajo fue identificar los mecanismos subyacentes a las alucinaciones visuales en la enfermedad, pues el conocimiento alcanzado en torno a este síntoma es, aún en la actualidad, escaso”.
Básicamente, las alucinaciones son aquellas sensaciones que si bien parecen reales, son creadas directamente por la mente de una persona.
El resultado es que las personas que tienen una alucinación pueden ver, oír o sentir cosas que, en realidad, no existen.
Es el caso de muchos pacientes con Parkinson que suman a los síntomas de la enfermedad las alucinaciones visuales.
Para entender por qué se producen, los autores recurrieron a la resonancia magnética funcional (fMRI), un tipo de prueba de imagen que se ha empleado en muy contadas ocasiones en el estudio de esta enfermedad.
Todo ello a pesar de que, como apuntan los propios investigadores, la presencia de alucinaciones visuales está fuertemente ligada al desarrollo de deterioro cognitivo y, por tanto, las pruebas cognitivas no son demasiado útiles para evaluar las alteraciones perceptivas en esta población.
En el estudio, los autores emplearon la fMRI para analizar la conectividad entre las áreas cerebrales en estado de reposo, principalmente el nivel de sincronización entre los patrones de activación de las distintas regiones del cerebro.
Para ello, contaron con la participación de 15 pacientes con Parkinson que sufrían alucinaciones visuales, 40 afectados por la enfermedad sin estas alteraciones perceptivas y 15 voluntarios sanos, en el grupo control.
Los resultados mostraron que el grado de comunicación entre muchas de las áreas cerebrales era menor en los pacientes con Parkinson que en los voluntarios sanos. Reflejó que, comparados frente a los pacientes sin alteraciones perceptivas, la disminución en esta comunicación afectaba a algunas regiones cerebrales adicionales en aquellos que sufrían alucinaciones visuales, principalmente a las regiones implicadas en el mantenimiento de la atención y del procesamiento de la información visual.
Las alucinaciones visuales en la enfermedad de Parkinson son el resultado de una desconexión entre distintas regiones del cerebro. Indicó Menno Schoonheim, coautor de la investigación: “las áreas cerebrales implicadas en la atención y procesamiento visual están menos conectadas con el resto del cerebro. La desconexión de estas áreas cerebrales puede contribuir al origen de estas alteraciones perceptivas en los pacientes con Parkinson”.
“Si bien los resultados de nuestro trabajo no tienen implicaciones terapéuticas para la atención de los pacientes, futuros estudios podrían identificar qué técnicas para estimular estas áreas con una conectividad disminuida podrían ser útiles para tratar las alucinaciones visuales en enfermos”.